icen que uno de los trabajos de Hércules era robar unas «manzanas de oro» que crecían en el Jardín de las Hespérides: tarea importante porque no se trataba de cualquier fruta, la que iba a birlar el forzudo te garantizaba la vida eterna. Milagrosas o no, aquellas doradas manzanas del sol no eran otra cosa que naranjas. Su nombre en latín, aurantia, alude a su color de oro. La palabra naranja proviene, a través del árabe, del sánscrito naranga: «perfume interior». Una referencia obvia a su pulpa fragante.

Las naranjas dulces (Citrus sinensis) vienen rodando en nuestras mesas desde hace miles de años. Comenzaron a conquistar el mundo desde China y probablemente ingresaron a Europa de la mano de los romanos. Los árabes las hicieron famosas en España y desde allí saltaron directo al Nuevo Continente.

El colombiano Fernando Botero las pintó redondas y sensuales. Frida Kahlo las convirtió en protagonistas de sus naturalezas muertas. María Elena Walsh le compuso una canción –El twist del Mono Liso–; Alberto Migré, una telenovela –Piel Naranja–. Y los chefs del planeta le dan calce en ensaladas, vinagretas, postres, marinadas, helados. Las mecánicas de la naranja.

Dónde se producen

El mayor productor es Brasil; le sigue Estados Unidos. Y el mayor exportador es España. La lista de variedades de naranjas es larguísima pero en nuestro país –que está entre los primeros quince productores– se cultivan en el NOA, el NEA y el noroeste de Buenos Aires principalmente siete: Navelina, Salustiana, Washington Navel, Navel late, Valencia Seedless, Valencia Late y Sanguínea, una mutación de la naranja dulce que en Sicilia tiene Indicación Geográfica Protegida y en Argentina se ve cada vez menos.

Cómo elegirlas

• Quedate con las que están firmes, las más pesadas en proporción a su tamaño (cuanto más pesadas, más jugosas), y de forma regular.
• Tené en cuenta que las naranjas de cáscara lisa suelen ser más jugosas que las de cáscara rugosa (en general, las de ombligo).
• El color puede no ser una buena guía: a veces las pintan con tinturas vegetales para mejorar su aspecto (engaña pichanga).
• Las naranjas se conservan bien fuera de la heladera durante unos 15 días.
• Preferí cítricos agroecológicos, como los de Ecotipa o de BioTuc, entre otros. Buscalos  en nuestro mapa de productorxs.

Su mejor momento

Las naranjas alcanzan su pico de cosecha en invierno. No valen los argumentos de oportunidad y precios que impone la industria mandando recogerlas antes de tiempo. Mal resultado: frutas de menor calidad, más secas, con pocos azúcares y mucha acidez. Mejor comprar naranjas cuando es su época: son más jugosas y sabrosas y también más amigas del bolsillo.

La naranja se pasea de la sala al comedor

En la cocina sus aplicaciones son infinitas. El jugo o la pulpa se pueden agregar a salsas y marinadas, a masas para repostería. Las naranjas combinan bien con quesos y ensaladas de verdes. Su jugo es delicioso y refrescante. Su cáscara se puede confitar (ay, las naranjitas confitadas que servían con el café en Tomo I).

Por todo esto y por mucho más amamos a la naranja. Trae a nuestra mesa, en pleno otoño e invierno, un sabor luminoso, dorado.

Salud redonda

La naturaleza es sabia y nos regala las frutas indicadas para cada estación. En invierno, tiempo de resfríos; reinan las naranjas, sinónimo de vitamina C, ácido fólico y betacaroteno, sustancias con propiedades antioxidantes y estimuladoras del sistema inmunitario. Una naranja mediana —o un vaso de jugo— cubre prácticamente la dosis diaria recomendada de vitamina C para una persona adulta (6o mg).