e golpe asoman las primeras araucarias del camino y el viajero ingresa a un circuito que no se parece al sur. Aluminé-Pehuenia-Moquehue es un territorio de otro tipo, donde el flechazo con la naturaleza ocurre sin aviso. La bienvenida tiene fondo de volcanes nevados y la forma fantasmagórica del pehuén. Se dice que quienes llegan a conocer la zona se quedan para siempre, o vuelven. Al norte del sur, a 300 km de la capital neuquina, el lugar es una joya de la Patagonia, anfitriona de nuevos residentes que eligen los colores de la flor del amancay y la mutisia, las calles de tierra, el saludo con el vecino y el aroma permanente del viento.

Marianela Braile es una de ellos: llegó a Villa Pehuenia hace 6 años, cuando dejó su restaurante a puertas cerradas en Turdera, sur del conurbano bonaerense, y abrazó una vida entre lagos, bosques y pueblo chico. Con su entonces pareja, Virginia, cargaron el auto con pocas cosas y consiguieron empleo en Mandra, un resto-bar pionero de la villa turística fundada en 1989 y luego abrieron Alfonsina, la casa de comidas propia. La historia de Marianela parecida a la de tantos migrantes que, en distintas etapas, llegaron a la orilla norte del lago Aluminé en busca de una tierra de paisajes y ritmo de aldea marcada a fuego por la presencia ancestral, y activa, de la comunidad originaria mapuche.

Más discreto que otros destinos del sur, también su cocina –hecha de mixturas culturales y materia prima de alta calidad– es una tapada de la Patagonia. Pero tan potente que permitió que se catalogara a Pehuenia como capital gastronómica de Neuquén, y que se realizarán 17 ediciones del Festival del Chef Patagónico –desde este año Fiesta Nacional–, dedicado a difundir el trabajo de sus productores y chefs, dar a conocer los productos de estación y atraer turistas durante todo el año. Heladerías artesanales, restaurantes y rotiserías con ingredientes regionales, casas de té, cervecerías, y emprendimientos que elaboran sus productos a base de piñón como alfajores, harinas, escabeches y licores, son algunas de las tentadoras ofertas.

Vinimos de todas partes y así se empezó a definir una propuesta culinaria –explica Sebastián Mazzuchelli, cocinero y propietario del ahumadero Finca Araucaria–, excepto las comunidades originarias, nadie de nosotros nació aquí.

Mucha gente que vino de Rosario, de Córdoba, de Buenos Aires, del valle, todos y todas fuimos aportando un poquito de lo que cada uno hacía, pero tenemos en común la conciencia sobre la importancia del sector productivo: la utilización del piñón en febrero-marzo, la fruta fina, los animales autóctonos, la miel, la producción de huerta, los huevos de codorniz, de faisán: muy pequeños productores que hicieron que tomáramos más protagonismo al trabajar 100 por ciento con insumos locales.

Pehuenia-Moquehue es conocida como el lugar de las 100 playas y ninguna es igual a otra. Por eso, y por la calidez de sus aguas, por el marco natural y la tranquilidad, y por tener al Batea Mahuida, el centro de ski más accesible del país –con un turismo menos masivo que el de otras ciudades patagónicas– es elegida para vacacionar durante las 4 estaciones. 

En los últimos años, la cocina se sumó como un atractivo poderoso. Para Antonio Puel, lonco de la comunidad mapuche Puel, estamos viviendo un boom que tiene que ver con el paisaje, los frutos de nuestra tierra –piñón, hongos, chivitos– y la política del gobierno de posicionar la zona, pero sobre todo porque se da una idiosincrasia especial: la confluencia entre nosotros, los mapuches, y la gente que viene de todo el país y de otros países, genera una diversidad que le da una riqueza cultural única.

Identidad, diversidad, recursos naturales, cocineros de excelencia y políticas de promoción: atributos que elevan a Pehuenia al podio de los destinos patagónicos más calificados en el rubro del buen comer.